El emotivo regreso de Matt Carpenter a San Luis
Mientras subía las escaleras al podio en la sala de prensa de los Cardinals, era difícil ignorar la obvia yuxtaposición detrás del infielder
Delante del fondo personalizado de los St. Louis Cardinals utilizado en la mayoría de emplazamientos mediáticos, los New York Yankees habían colocado una versión propia más pequeña y los logotipos de ambos equipos contrastaban el uno con el otro.
En el corazón de Matt Carpenter, jugador de los Cardinals durante 11 temporadas - y, hasta esta primavera, la única organización profesional que había conocido - la escena era indudablemente la misma.
Empezó su rueda de prensa vestido con el azul marino de los Yankees y sin barba, aunque sonreía mientras reconocía algunas caras familiares en la sala. Pero, a medio camino, mientras recordaba lo emocionado que estaba su hijo de 5 años, Kannon, por volver a San Luis, Carpenter se detuvo varios segundos, sobrepasado por la emoción y con los ojos vidriosos de lágrimas a punto de rebosar.
Durante más de una década, Carpenter lució los pájaros sobre el bate y, durante la mayoría de esos 10 años, celebró sus grandes éxitos. Fue tres veces All-Star y ganó el Bate de Plata de la Liga Nacional como segunda base en 2013. La ciudad se enamoró de él simplemente por su tenacidad a la hora de practicar el deporte. Aunque, a lo largo de sus últimos tres años con los Cardinals, su rendimiento remitió y Carpenter sabía lo que estaba por venir. Si quería seguir jugando al béisbol, no sería para la organización en la que se había consagrado.
Como se esperaba, los Cardinals no renovaron su contrato después de la temporada de 2021 y, en cambio, ejercieron un finiquito de $2 millones que aseguraba que Carpenter sería un agente libre por primera vez. Trabajó con ahínco a través de la offseason para mejorar su swing. Firmó un contrato de liga menor con los Texas Rangers en primavera, pero, con pocos roles de liga mayor disponibles, pidió a la organización ser liberado en mayo. Su carrera, pensó, había probablemente acabado.
Fue entonces cuando los Yankees llamaron y ofrecieron a Carpenter una última oportunidad.
Para alguien seleccionado como un jugador universitario de quinto año en la decimotercera ronda y que nunca se esperaba que llegara a las grandes ligas, no es sorprendente que deseara volver a las mayores una vez más. Antes de sufrir una fractura en su pie izquierdo el lunes ante los Seattle Mariners, Carpenter disfrutaba de un éxito inesperado y emergente en Nueva York y bateaba .305/.412/.727 con 15 jonrones en 47 partidos jugados en múltiples posiciones, incluido, de alguna manera, el jardín derecho.
Pero, por mucho que Carpenter haya abrazado esta oportunidad con su nuevo equipo en el Bronx, sabe que las emociones que le atan tan fuertemente a San Luis nunca desaparecerán. Las sintió tan pronto como el avión del equipo de los Yankees aterrizó en San Luis. Lo sintió cuando le describió a un compañero que había explorado cada centímetro del Busch Stadium, a excepción del vestuario visitante que estaba a punto de pisar. Dependiendo del día, su hijo le dice a sus amigos que su padre es un Cardinal o un Yankee.
El mismo Carpenter aún anima a los Cardinals cada día.
Bueno, excepto durante este pasado fin de semana.
En todo caso, Carpenter puede tener el consuelo de que el sentimiento es mutuo. Cuando caminó hasta el plato el viernes y fue presentado en el Busch Stadium por primera vez como Yankee, un lleno total de 46.940 personas - la mayor asistencia de la temporada en el parque hasta los 48.581 espectadores del pasado sábado - se puso de pie para recibir una sonora ovación que duró 45 segundos. La mujer de Carpenter, Mackenzie, y sus dos hijos, junto con sus padres y familia más cercana se encontraban entre los asistentes.
Como hace a menudo durante este tipo de recibimientos, el careta Yadier Molina se paseó lentamente por delante del plato antes de darse la vuelta para mirar a Carpenter y unirse al aplauso. Una vez más con los ojos vidriosos, Carpenter se giró hacia el público, levantó su casco en reconocimiento a ambos lados del parque y se llevó su puño izquierdo al corazón dos veces.
Después de un abrazo y un toque en el casco por parte de Molina, Carpenter se atrincheró en la caja de bateo - por supuesto sin guantes - y conectó inmediatamente un sencillo con un out para superar el shift.
Durante años, Carpenter tuvo un sitio privilegiado sobre el terreno de juego para este tipo de momentos. Nunca pensó que tendría el suyo propio.
No es coincidencia, considera Carpenter, que acabara en una organización similar a los Cardinals en casi cada faceta.
La carrera de Carpenter en los Cardinals no acabó de la manera en la que quería y eso nunca lo negará. No estuvo a la altura en sus últimos años. Es sin duda fácil observar el éxito que está teniendo en Nueva York y preguntarse por qué no volvió en sí mismo antes. Pero el único aspecto que quiere que los aficionados conozcan es que su declive en San Luis no fue por una falta de esfuerzo.
Por difícil que pudo haber sido abandonar San Luis, Carpenter considera que el cambio era lo mejor que le podía haber pasado a su swing.
Ahora, Carpenter tiene todo a favor. Los Yankees poseen el mejor registro de la Liga Americana y serán uno de los favoritos en las eliminatorias. Como los Cardinals con Paul Goldschmidt, emplean al probable MVP de la liga, un tipo llamado Aaron Judge. Y Carpenter no está solamente para disfrutar del viaje. Si regresa de su lesión esta temporada, representará un factor importante para el equipo en los últimos compases de la temporada regular y en octubre, cuando su amplia experiencia en la postemporada debería resultar muy útil.
Pero cuando se trata del Busch Stadium, de San Luis y de los Cardinals, Carpenter sabe que nada va a replicar la impronta que han dejado en él - para siempre.
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