La salida de Kyle Lowry indica el fin de la era dorada de los Raptors

Pregunta a un grupo de aficionados de Toronto cómo debería ser la estatua de Lowry fuera del Scotiabank Arena y te darán probablemente una amplia variedad de respuestas

El tipo de jugada que tipifica la marca única de baloncesto ganador de Lowry no es una majestuosa proeza atlética o un despliegue de ballet de manejo de balón, sino un momento que canaliza su mezcla especial de resistencia, intuición y proceso a la velocidad de la luz para crear alguna ventaja microscópica. Es una rotación al lado débil perfectamente sincronizada, un pase con bote preciso en la distancia corta, un 2 más 1 muy bien ejecutado al final del cuarto y, por supuesto, un talento descarado.

Lowry extrajo hasta la última gota de producto de la vid durante nueve años y 685 partidos de temporada regular y playoff con los Raptors. En el proceso, moldeó el equipo a su propia imagen: combativo, desafiante, resiliente y listo. Todas esas jugadas de ganar cualquier ventaja a cualquier precio, emparejadas con pases nítidos y audaces y un tiro en suspensión que varia entre sólido y elitista, según el año, sumó seis apariciones en el All-Star, una tonelada métrica de victorias en la temporada regular, un campeonato y la mejor etapa histórica de los Raptors.

Esa etapa acabó oficialmente el lunes cuando Toronto firmó y lo traspasó a los Miami Heat, su destino preferido en la agencia libre. Se veía venir desde hace mucho tiempo, pero eso no facilitará que los aficionados se imaginen a Lowry en un uniforme diferente o que se imaginen a los Raptors sin Lowry.

Aparte del presidente del equipo, Masai Ujiri, cuyo estatus de contrato sigue extrañamente sin estar claro, Lowry era el último hilo que conectaba esta versión del equipo con las raíces de la era We The North. Su salida cierra el libro en el capítulo más exitoso de lejos en la historia de la franquicia.

Lowry era capaz de hacer maravillas individuales de vez en cuando, pero él era el común denominador en cada interacción exitosa de los Raptors sobre todo porque ayudaba a casi todo el mundo con el que jugaba a desbloquear la mejor versión de sí mismo.

Podía hacer parecer estrellas a los interiores sustitutos y algunas veces hizo que se les pagara como tal. Podía aparentemente tomar a cuatro hombres de banquillo cualquiera y darles forma en una mortal alineación de transición. Lowry ha recibido un gran número de elogios durante los años por su oficio, su inteligencia y su tenaz competitividad, pero nunca ha obtenido suficiente crédito por la manera en que ha hecho mejor a todo el mundo a su alrededor.

Por supuesto, lo más increíble de la carrera de Lowry en los Raptors es que no debía haber ocurrido. Llegó en 2012 con una reputación de revoltoso testarudo y no tenía intención de quedarse más allá de los dos años restantes en su contrato. Fue casi traspasado a los Knicks antes de que esos dos años transcurrieran - tenía sus maletas hechas y todo. Que Lowry se convirtiera en el jugador que define la franquicia era literalmente inconcebible en ese momento.

El casi traspaso a los Knicks se recuerda a menudo porque es la línea diferenciadora entre lo que los Raptors eran y en lo que se convirtieron. Para ser claros, eran un hazmerreír. Y se convirtieron en un modelo de excelencia consistente. Las siete temporadas que juntaron antes de que todo se desmoronara en medio del desplazamiento y los brotes de la COVID-19 en Tampa el pasado año fueron las siete temporadas más victoriosas en la historia de la franquicia. Eso incluyó cinco campañas de más de 50 victorias - un punto de referencia arbitrario que se cernía como una ballena blanca sobre la franquicia hasta ese punto - y nueve victorias en series de playoff - después de que anotaran sólo una en sus primeros 20 años de existencia - incluidas las Finales de 2019.

Lowry pudo haberse ido como agente libre después de su temporada de revelación, la 2013-14, pero se quedó. Pudo haberse ido de nuevo en 2017 después de un barrido en la segunda ronda a manos de los Cavaliers en el que se perdió los últimos dos partidos. Sin lugar a dudas, estuvo al menos abierto a hacerlo. Pero equipos como los Spurs, 76ers y Timberwolves que pudieron haber sido capaces de alejarlo optaron por no ir a por él de manera seria, así que volvió a firmar de nuevo.

Durante las próximas tres temporadas, los Raptors ganaron el 72% de sus partidos y un anillo - pero no antes de que una rumoreada propuesta de traspaso que habría enviado a Lowry a los Grizzlies a cambio de Mike Conley saliera a flote a mitad de la eventual campaña del campeonato.

Esta pasada temporada, Lowry parecía tan bueno como ido en la fecha límite. La agencia libre atraía, el equipo estaba bajo el agua, se debatieron tratos, se dijeron anticipados adioses y se derramaron lágrimas. Pero cuando la fecha límite pasó, Lowry seguía siendo un Raptor. Habrías sido perdonado por pensar que él y la organización simplemente nunca serían capaces de deshacerse el uno del otro. Pero cuando aterrizó en la agencia libre esta vez, el resto de la NBA pareció corregir su ambivalencia en las pasadas offseasons. Equipos rivales, incluido el Heat, lo convirtieron en su prioridad número 1. Y así esta vez, finalmente, se fue.

Nunca será correcto que Lowry jugara su último año como Raptor en Florida. Así no es como se suponía que esta historia llegaría a su fin - con una triste campaña por debajo del .500 jugada en medio de una pandemia a 2100 kilómetros de casa. Es especialmente cruel porque de vuelta en Toronto, Lowry había ganado finalmente el tipo de adulación en toda la ciudad que merecía desde hacía mucho tiempo y esos aficionados no tuvieron la oportunidad de despedirse adecuadamente.

Dos de los momentos de playoff más indelebles de Lowry - el saque perfecto que lanzó a la esquina más alejada, por encima de un tipo 60 centímetros más alto que él, para establecer el milagroso tiro sobre la bocina de OG Anunoby contra los Celtics y su histórica actuación en el Game 6 de esa serie para llevarla al séptimo - ocurrieron en un gimnasio vacío de Disney World. Un año después, los aficionados de los Raptors aún no han tenido la oportunidad de demostrarle simplemente cuánto esos momentos significaron para ellos, cuánto lo aprecian y cuánto lo echarán de menos.

Ahora es el turno de que ellos extiendan ese sentimiento a Lowry. Mientras se acerca al final de su trayectoria como un jugador que pueda afectar significativamente la persecución de un campeonato y la franquicia transita a una nueva era, la gran mayoría de esos aficionados deberían ser capaces de reconocer que ya era hora; él y la organización simplemente no tenían nada más que ofrecerse el uno al otro. No habrá amargura, ni rencor, ni sentimiento de vacío o trabajo por acabar. Sólo nostalgia y gratitud y un sincero deseo de ver a Lowry continuar prosperando en su nuevo hogar en la NBA.

No importa qué camiseta se ponga, no importa cómo se desarrolle el resto de su carrera, Lowry siempre será un Raptor en espíritu y el espíritu de los Raptors siempre estará imbuido del espíritu de Lowry. Es, hasta nuevo aviso, el mejor jugador de la historia de los Raptors. Todo lo que queda por decidir es cómo debería ser la estatua.

~Ferran On Sports~