Temporada de Rookie: Larry Bird
Antes de la Asociación
Bird se comprometió inicialmente a jugar para Bob Knight, emblemático head coach de Indiana, pero lo dejó menos de un mes después de iniciar su primer año en 1974. Regresó a casa y decidió que empezaría a trabajar en la construcción. El paréntesis baloncestístico de Bird fue únicamente temporal ya que dos años después volvió a la cancha para Indiana State.
De 1976 a 1979, el alero de 2.06 metros llevó a los Sycamores a cotas que no se han alcanzado desde su salida. Bird fue un All-American en cada una de sus tres campañas universitarias y el Naismith Player of the Year durante su cuarto año. Indiana State entró al partido del campeonato nacional de 1979 con un récord perfecto de 33-0, pero fueron sorprendidos por Michigan State mientras Bird anotaba 7 de 21 desde el campo.
El encuentro sigue teniendo el rating televisivo más alto de siempre para un partido de baloncesto universitario y sentó las bases para la rivalidad de Bird con Magic Johnson, estrella de los Spartans, en los años que siguieron.
El día del Draft
Bird pudo haber suplantado a Magic como el pick principal en el NBA Draft de 1979 si no hubiera sido escogido sexto absoluto por los Boston Celtics el año anterior. El “Hick From French Lick” era elegible para el NBA Draft de 1978 porque su promoción universitaria original en Indiana se graduaba el mismo año. A pesar de promediar 31.3 puntos y 12.4 rebotes a través de su segundo y tercer año, Bird se cayó de los cinco principales debido a las dudas existentes sobre su intención de firmar.
Red Auerbach, general manager de los Celtics, afirmó de manera infame que no pagaría a Bird más de lo que cobraba el jugador mejor pagado del equipo en ese momento, mientras el agente de Bird se negaba a aceptar cualquier oferta baja para su cliente. Con ambas partes en un impass contractual, Bird regresó a la universidad y podría haber entrado de nuevo al draft si no hubiera llegado a un acuerdo con Boston de antemano.
Con únicamente unas pocas semanas restantes, los Celtics firmaron a Bird mediante un contrato de cinco años y $3.25 millones, convirtiéndole en el rookie mejor pagado en la historia del deporte. Aunque la promoción del draft de 1978 incluía a Michael Ray Richardson y Maurice Cheeks, Bird pronto demostró que valió la espera y el precio.
Éxito individual
Boston traspasó a Bob McAdoo, pívot All-Star, antes de la temporada 1979-80, lo que abrió un lugar para Bird en los interiores titulares de los Celtics junto a Cedric Maxwell y Dave Cowens. El futuro miembro del Hall of Fame brilló en ambos extremos de la pista, demostrando grandes instintos defensivos y un ataque desde fuera letal durante su campaña de Rookie of the Year.
Bird lideró la Asociación en win shares defensivas (5.6), fue tercero en porcentaje de triple (40.6%) y finalizó décimo en rebotes (10.4 por partido). Promedió mejores marcas de equipo en puntos (21.3) y robos (1.7) mientras también repartía 4.5 asistencias por encuentro. Bird se ganó su primera de doce selecciones al All-Star esa misma temporada y fue parte más tarde del primer equipo All-NBA.
Éxito colectivo
Con Bird a bordo, Boston se transformó en un aspirante al título, ganando 32 partidos más que el año anterior. Los Celtics finalizaron la campaña 1979-80 como el único equipo dentro de los cinco mejores en eficiencia ofensiva y defensiva después de haber ocupado el puesto 19 en ambas categorías durante la temporada previa.
Puede que Bird encabezara la mejora del equipo, pero tuvo mucha ayuda. Maxwell poseyó el mejor porcentaje de tiro (60.9%), el base Nate “Tiny” Archibald acumuló el segundo mejor número de asistencias (671) y M.L. Carr, ala recientemente adquirido, fue un incordio en defensa.
Boston registró una marca de 61-21 y entró a los playoffs como el cabeza de serie número uno absoluto de la liga, pero cayó en cinco partidos a manos de los Philadelphia 76ers en la final de la Conferencia Este.
Legado que perdura
Bird estuvo en el centro de la rivalidad Celtics-Lakers que rigió la mayor parte de los años 80. Jugó un papel clave en la carrera por el campeonato de Boston durante su segundo año en la Asociación y fue el MVP de las Finales en cada una de las otras dos coronaciones de la franquicia esa década, incluyendo el título de la 1983-84 de los Celtics sobre su archienemigo.
En 1986, Bird se unió a Bill Russell y Wilt Chamberlain como los únicos jugadores en capturar tres premios MVP seguidos. La siguiente campaña, Bird hizo historia de nuevo como el primer miembro del club 50-40-90 y repitió la hazaña en la 1987-88. Problemas de espalda forzaron a Bird a retirarse en 1992, pero no antes de que amasara nueve selecciones al primer equipo All-NBA y tres al segundo equipo All-Defensive de la NBA.
Bird terminó su carrera después de ganar una medalla de oro olímpica como miembro de “The Dream Team”. Su naturaleza competitiva le llevó eventualmente a los banquillos y a los rangos más altos de directivo. Bird es la única persona en la historia de la liga en haber ganado el Rookie of the Year, Most Valuable Player, MVP de las Finales de la NBA, MVP del All-Star, Coach of the Year y Executive of the Year.
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