Vince Carter continúa desafiando nuestras expectativas de su ocaso en la NBA

Vince Carter está teniendo una conversación justo fuera del vestuario visitante en Toronto después de que sus Atlanta Hawks cayeran ante los Raptors, líderes de la liga. Únicamente unos metros más allá, una televisión en los entresijos del Scotiabank Arena muestra un canal de noticias local debatiendo el último partido de Carter en Toronto, la ciudad donde se lanzó su carrera hacia la fama mundial hace dos décadas.

La televisión está los suficientemente alta para que Carter la escuche, pero él continúa poniéndose al día con viejas amistades sin mover un ojo en esa dirección, donde los locutores debaten su mortalidad en la NBA.

La dicotomía en esa imagen encaja, tanto para las expediciones anuales de Carter más allá de la frontera norte estadounidense pero también para su lugar actual en la Association. El mundo a su alrededor asume que éste es el final, y los aficionados de los Raptors están perdiendo la cuenta de cuántas de las recientes visitas de Carter han sido etiquetadas como (posiblemente) su última. Mientras tanto, el de 41 años una vez denominado "Half-Man, Half-Amazing" simplemente se dedica a jugar.

Por más rumores que den vueltas alrededor del retiro de Carter, ni su juego en la cancha ni su conducta fuera de ella dan credenciales a estos murmullos, los cuales han crecido en volumen cada año.

"Me gustaría volver y  jugar," dice Carter a los reporteros esa mañana en Toronto. "Intento imaginarme diciendo, 'Ya está.' Y no puedo imaginármelo ahora mismo."

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La mayoría de lo que se escribe sobre Carter hoy en día se centra en el mentor veterano en el que se ha convertido para los jugadores jóvenes en los últimos compases de su carrera merecedora del Hall of Fame, y esto es razonable. Después de todo, hay una razón por la que el entrenador de los Hawks, Lloyd Pierce insistió en que Trae Young y John Collins se sentaran al lado de Carter en el vestuario de Atlanta esta temporada. Pero lo que perece perdido en la confusión es que Vince Carter, el jugador de baloncesto, tiene aún algo que ofrecer.

Tan sólo pregunta a Young, quien dice que Carter a menudo envía a la escuela al francotirador y a sus jóvenes compañeros de los Hawks en competiciones de tiro.

"Algo que nunca se va es tu habilidad para disparar, y Vince puede verdaderamente tirar a canasta," dice Young, quien tenía cuatro meses cuando Carter hizo su debut en la NBA. "Gana muchas de las competiciones de tiro. Y desde luego nos restrega por la cara que puede aún disparar verdaderamente bien. La mayoría de las veces nos bate. Tenemos que intentar darle la vuelta a eso."

Pierce cree que su habilidad para realizar su trabajo en en las pistas de la NBA es tan importante para la credibilidad de Carter con los jugadores más jóvenes como su estelar currículum.

"Si un tipo ya no puede jugar (más), a veces (la credibilidad) se pierde, pero Vince puede seguir jugando," dice Pierce a los reporteros antes del saque inicial. "Lo habéis visto. Veintiún puntos (en una victoria el 29 de diciembre sobre Cleveland), ha conectado disparos cruciales para ganar partidos, ha realizado increíbles jugadas para nosotros, y además cada dos por tres consigue un mate, y los chicos se vuelven locos. Es refrescante que sea capaz todavía de jugar y contribuir.

"Hemos bromeado hoy en el almuerzo, 'Deberías entrar al concurso de mates este año e ir a por esas notas,' porque aún puede hacer muchos."

En lo que respecta a la temporada, su 21a en la Association, Carter está promediando 7.3 puntos, 2.9 rebotes, y una asistencia en un porcentaje de tiro de campo efectivo del 53.3. Esos números no sorprenden a nadie, pero Carter se ha mantenido por sí mismo en ambos extremos jugando 17 minutos por disputa y vistiéndose de corto para 37 de los 40 partidos de Atlanta. También es uno de los únicamente ocho reservas clasificados disparando mejor que un 37 por ciento en más de cuatro intentos de triple por partido.

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"Se ha convertido más o menos en un especialista en triples spot-up, y eso sigue siendo verdaderamente importante en este deporte," dice Nick Nurse, entrenador jefe de los Raptors, al ser preguntado si Carter seguía siendo un factor en descifrar planes de partido. "Cuando estaba con Memphis (hace dos años), gran parte del plan de partido era asegurarte de presionarlo e intentar que jugara dentro de la línea de tres.

"Esa es una pieza de valor siempre para cualquier equipo."

La combinación de ese valor, la edad de Carter, el hecho de que nunca haya jugado un partido en las Finales de la NBA, y que está a ritmo de perderse la postemporada por segundo año consecutivo, le  convertiría en candidato obvio de traspaso o buyout para los contendientes de la liga. Pero justo como los rumores de retiro, Carter no tendrá nada de ello ahora mismo, atajando una pregunta sobre si un movimiento a mitad de temporada le interesaría antes incluso de que pudiera ser totalmente preguntado.

"Todavía tenemos una oportunidad (de llegar a los playoffs)," dice Carter con total naturalidad sobre un equipo de los Hawks que está siete partidos por detrás de la octava plaza tras su última derrota. "Me he saltado esa parte, ¿eh?

"Estoy feliz donde estoy. Estoy feliz haciendo lo que hago. Estoy feliz de tener la oportunidad para salir ahí fuera y jugar, de mostrar a los chicos cómo jugar y cómo ser profesionales. Estoy feliz. Si no lo estuviera, entonces atajaría la situación. Esta era una oportunidad que quería tomar. Lo he dicho una y otra vez. Quiero jugar, y quiero ayudar a chicos jóvenes mostrándoselo visualmente, no tan sólo verbalmente. Así es justo como lo abordo."

Carter cumple 42 el 26 de enero. Si regresa para una 22a temporada el año que viene, será el primero en la historia de la NBA en hacerlo. Hasta entonces, los murmullos de retiro continuarán, el supuesto de que algún contendiente le recoja seguirán, y de aquí a un año, Carter estará en un equipo joven en algún lugar, superándoles en el tiro en la pista y siendo su mentor fuera de ella.

Hay cabezas parlantes prediciendo el próximo movimiento de Carter, realizando hipótesis basadas en los lógicos patrones de veteranos de mediana edad anteriores. Justo como la escena en ese pasillo de Toronto el martes por la noche, Carter o no las oye, o tan sólo le da igual lo que tengan que decir.

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