Sabonis 2.0: La evolución de un tipo de creador de espacios diferente

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Hay muchas maneras diferentes en las que un jugador de la NBA puede evolucionar. Algunos perfeccionan sus habilidades paso a paso, mejorando progresivamente en todos los ámbitos. Algunos aprenden a controlar sus herramientas físicas solidificando su comprensión de los fundamentos del juego. Algunos desbloquean posibilidades jamás vistas añadiendo una habilidad crucial a su arsenal. Y algunos se las arreglan para hacer todo lo mencionado antes.

Incluso dentro de ese marco general, la evolución de Domantas Sabonis parece única. En tan sólo su tercer año en la liga, el pujante hombre grande de los Indiana Pacers ya atestigua cero semejanzas con el jugador que empezó su carrera con los Oklahoma City Thunder. No es que esté haciéndolo todo mejor. Es que haciéndolo todo completamente diferente.

Hoy por hoy, la mayoría de los hombres grandes se encuentran en un periodo de migración hacia la lejanía de la canasta mientras su trayectoria avanza. Nadando contracorriente, Sabonis ha realizado el camino a la inversa y él y los Pacers han sido recompensados por ello. Es básicamente Brook Lopez a la inversa. Es difícil de creer que el mismo jugador produjera este paquete de números hace tan sólo dos temporadas:

Season	2016-17	2018-19
%TS	46.9	66.5
Ratio 3PI	33.1	2.2
Ratio TLI	13.9	40
%Reb-O	3.1	12.3
%Ast	7.2	19.8
%Uso	15.4	23.1
Toques Pintura	1.6	7.1

Sabonis ha pasado de intentar un tercio de sus disparos desde más allá del arco a asumir el 98 por ciento de ellos dentro de él. Ha cuadruplicado sus toques en la pintura y su ratio de rebotes ofensivos mientras triplica sus ratios de tiros libres y asistencias. En cuanto a alcance, rapidez y eficacia, es uno de las más sorprendentes transformaciones de estilo en la historia reciente de la NBA.

En la práctica, los Thunder y los Pacers querían ambos que Sabonis hiciera lo mismo: crear espacios. Pero cada equipo tenía su propia noción de cómo podía llevar eso a cabo. Esperando labrar espacio para que Russell Westbrook, artista en solitario en aquel momento, condujera, los Thunder le dieron el (erróneo) papel de cuatro fijo que acamparía detrás de la línea de 3 puntos y se desharía rápidamente del balón en las pocas ocasiones que le encontrara. Raramente fabricaba pases productivos. Su rol era, esencialmente, permanecer tan fuera del área como fuera posible. A los Thunder les valía con que se distanciara del juego siempre que atrajera a un defensa con él. En Sabonis, vieron un imán. Los Pacers, vieron una apisonadora.

Tendemos a creer que los creadores de espacio como jugadores con tiros en suspensión confiables, pero eso es reducir las cosas. Hay más de una manera de abrir la pista. Sabonis, jugando ahora como pivot casi a jornada completa, se ha convertido en uno de los pantallas más implacables, más físicos y más creativos. La nueva versión de Sabonis no atrae a los defensas al perímetro; en vez de eso, los borra de la jugada.

Nunca para de moverse, nunca para de buscar una ventaja que pueda crear o aprovechar - ya sea para si mismo o para un compañero. Rara es la posesión ofensiva en la que él no esté involucrado directamente. Donde antes se mantenía fuera de la pelea, ahora salta en medio de ella y se hace notar en el sentido más literal; pasa la mayor parte del tiempo recorriendo el parqué buscando jugadores con los que colisionar. Chocar contra sus correosos 2 metros 10 varias veces por partido no parece muy divertido.

Observe a Sabonis durante un par de posesiones y presenciará un verdadero ballet de pantallas y más pantallas. Le verá en un santiamén en el poste alto actuando como una válvula de escape y pivotar hacia entregas improvisadas tras driblar. Le verá retrasar pantallas y continuar para colocar otras en el poste alto sin sudar gota. Si no está satisfecho por el ángulo que aborda, puede que vuelva a comenzar y regrese con una táctica más productiva, una que le permita conectar de frente y cerrarle la persiana al defensa del jugador que posee el balón.

En este fragmento, Sabonis rechaza una oportunidad de disparo abierto desde 6.70 metros pero acaba creando una oportunidad más rentable desde 7.62 tan sólo unos segundos más tarde. Puede que le falte gravedad disparando pero sigue encontrando vías para proporcionar oxígeno al ataque de Indiana. Cory Joseph, quien se beneficia del movimiento perfecto de arriba, ha estado junto a Sabonis la mayoría de sus minutos esta temporada; esta es una gran razón por la que está teniendo la mejor temporada disparando de 3 de su carrera.

Ese no ha sido exactamente el caso para los otros bases de los Pacers: Victor Oladipo, Darren Collison, y Tyreke Evans han visto descender de manera significante su ofensiva desde el año pasado. Pero Sabonis luce bien en la dinámica distinta a dos bandas que ha elaborado con cada uno.

"Es una química diferente," dice Sabonis. "Vic y yo nos entendemos en el pick-and-roll, Tyreke y yo nos entendemos, Cory... (Hay) cosas diferentes que intento hacer para ayudar a mis compañeros."

Las tentativas de limpiar vías de paso de Sabonis no están cerradas a la mitad de la cancha. Habrá veces en las que esté corriendo en transición o en semitransición y no se molestará en buscar la pelota o romper hacia canasta; al parecer no le conmueve la opción de una canasta fácil. En cambio, codos en jarra, hará de si mismo una especie de bloqueador primario para quienquiera que suba el balón de los Pacers, listo para allanar a cualquiera que se atreva a ponerse en su camino.

   

También ha ganado habilidad en el subterfugio y la distracción, particularmente en una jugada planeada de los Pacers en la cual él vende una pantalla antes de virar rápidamente hacia otra para uno de los dos pistoleros del equipo, Doug McDermott o Bojan Bogdanovic.



Algunas de estas acciones, como la de arriba, están preparadas. Pero la mayoría de ellas, dice Sabonis, se realizan en el momento. Nate McMillan, entrenador jefe de los Pacers - quien denomina a Sabonis "probablemente nuestro jugador más regular" y "un tipo clave en nuestro juego" - da a segunda unidad licencia para utilizar al joven lituano como eje.

"Mucho está mejorando," dice Sabonis. "Mis compañeros saben cómo jugar conmigo, y el objetivo principal es conseguir que (alguien) quede abierto, crear una ventaja, desmontar defensas. Al entrenador le gusta, especialmente con la segunda unidad. Nos deja jugar muy sueltos.

"Tenemos jugadores con diferentes virtudes, y tan sólo (se trata de) acceder (a esa virtud). Doug es un tirador, conseguir que quede abierto. Bogie, conseguir que quede abierto. Todos mis bases, conseguir que sigan en el pick-and-roll medio. Después de eso, tan sólo jugar, realizar lecturas.

Un dicho común del baloncesto es que el objetivo de preparar una pantalla forzar a la defensa a que tome una decisión. Pocos jugadores fuerzan a las defensas a tomar decisiones como Sabonis.

Por supuesto, esas acciones de pantalla no serían tan ofensivas si Sabonis no fuera una amenaza ofensiva por derecho propio. Por tanto tiempo y energía como gasta intentando liberar a compañeros, aún promedia 20.5 puntos y 4.4 asistencias cada 36 minutos - anotando más puntos por posesión con disparo (1.34) que todos excepto nueve jugadores en la liga, según Cleaning The Glass.

Hace la mayor parte de su daño como hombre de bloqueo. Mande a dos a por el balón o quédese rezagado cuando se recupere de una cobertura y le fileteará con su juego de pases. Cambie y se merendará a un defensor más pequeño en el poste. Juéguele de tú a tú y aún puede tropezar con su pecho y anotar por encima suyo.

Las situaciones de superioridad presentan un abrumador número de lecturas para el pistolero, pero Sabonis se ha convertido en un experto en identificar la elección correcta en cuestión de milisegundos - no importa que eso signifique pasar rápidamente a la esquina, sacarla para un tirador, encontrar un corte cayendo por la línea de fondo, o continuar hasta la canasta por si mismo.   

A veces la situación requiere paciencia. A veces requiere impulsividad. Parece que siempre realice la jugada de mayor porcentaje.

El juego de Sabonis es por naturaleza generoso. Realiza todo el trabajo ronco estresante tanto física como mentalmente para mantener funcionando a la ofensiva de los Pacers y lo hace sin esperar una oportunidad para finalizar una posesión. El balón le llega con frecuencia en el lugar correcto pero sólo se la juega cuando es lógico, es una cosa matemática.

Esa generosidad, ese instinto por realizar la jugada correcta, y ese motor al parecer incansable que le permite establecer pantalla tras pantalla han ayudado a mantener a flote a una segunda unidad ligera de creadores tras rebote. Está entre las mayores razones por las que los Pacers fueron capaces de no sólo sobrevivir sino también de disfrutar durante la ausencia por lesión de Oladipo, yendo 7-4 tras perder los siete partidos que jugaron sin él la temporada pasada.

El cambio dramático de rol de Sabonis en las dos últimas temporadas ha sido un triunfo de crecimiento individual pero también un triunfo de imaginación. Está bastante claro ahora que Sabonis nunca estuvo hecho para abrir la pista. Estaba hecho para limpiarla.

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